Nossa população, ao redor do
final do século XVII, é estimada em uns 300 mil povoadores (calcula-se
que ha ainda 1.500.000 de índios), grande parte deles concentrados
no Nordeste. Outro pequeno núcleo populacional encontra-se no Planalto
de Piratininga, na atual São Paulo, formado pelos bandeirantes. Tipos
mamelucos que se dedicavam a prear índios pelo sertão afora, indo
inclusive atacar as missões guaranis, organizadas pelos jesuítas desde
os séculos 16 e 17, no Paraguai e no atual Estado do Rio Grande do Sul.
Foi nesse quadro, de limitado progresso econômico (os portugueses
começavam a enfrentar a concorrência da produção colonial dos
holandeses, franceses e ingleses, que implantaram engenhos açucareiros
nas Antilhas ), que a Coroa determinou a pressionar seus funcionários e
demais habitantes no sentido de estimula-los, particularmente os
paulistas, a que desbravassem o sertão em busca do precioso ouro.
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